L’œuvre poétique de Rimbaud a bouleversé la poésie. Pourtant, c’est  une oeuvre écrite en cinq- six ans, (entre 15 et 20 ans) , puis il se tait à jamais. A 20 ans, il a déjà tout écrit… L’homme « aux semelles de vent » ( selon l’expression de Verlaine), ne cesse alors de voyager,  et part faire fortune en Abyssinie. Paul Verlaine résume ainsi la vie de Rimbaud   : « … il ne fit plus rien que de voyager terriblement et de mourir très jeune ».(37 ans)D’abord admirateur des Parnassiens et même des romantiques, il les rejettera ensuite, « écoeuré » par leur lyrisme. Il veut et va renouveler totalement la création poétique. 

Dans sa lettre du 15 mai 1871 à Paul Demeny, Rimbaud expose son programme poétique : “Je dis qu’il faut être voyant, se faire voyant. Le poète se fait voyant par un long, immense et raisonné dérèglement de tous les sens”. Ainsi, “il arrive à l’inconnu, et quand, affolé, il finirait par perdre l’intelligence de ses visions, il les a vues”.Si pour les romantiques le moi créateur est aussi le moi du poète, pour Rimbaud… « Je est un autre ». C’est à dire que pour lui, la création poétique n’a rien à faire avec l’expérience personnelle (sauf dans les poèmes de prime jeunesse comme Roman et encore…). Le moi du poète est donc un autre moi, impersonnel. C’est pourquoi le  poète doit  « être voyant, se faire voyant » pour  « arrive(r) à l’inconnu! ».Ce que cherche à atteindre Rimbaud, c’est donc cet inconnu. Et la poésie naitra de la torture infligée au moi conscient. C’est pourquoi le voyant devient « le grand malade, le grand criminel, le grand maudit » et « le Suprême Savant! », « car il arrive à l’inconnu ». Et il y arrive par le langage.Il faut, dit Rimbaud « trouver une langue » qui résumera tout « parfums, couleurs, sons ».

Le poète est aussi un « voleur de feu » un Prométhée, et sa fonction est de    donner à l’humanité « de nouvelles formes de langage » –, qu’il aura été chercher « là-bas » dans l’inconnu. C’est ça la poésie pour Rimbaud.  L’écriture de Rimbaud est l’expérience des limites…  

  Le Bateau ivre illustre parfaitement le projet rimbaldien.