La légende du docteur Faust apparaît au XVIe siècle en Occident ; elle se fonde sur les événements qui furent plus ou moins ceux qui composèrent la vie de l’authentique « docteur Faust », un astrologue allemand , à l’époque de la Réforme luthérienne ; On prétendit que Faust s’adonnait à la magie noire et accomplissait des prodiges, qu’il avait conclu un pacte avec le diable, lui vendant son âme en échange de la connaissance, de la gloire et de la richesse… mais ces événements ne sont qu’un support qui permettra la réactivation d’un mythe essentiel pour l’homme occidental: celui de Prométhée et du surhomme. Faust, dès lors, apparaît comme le drame de la connaissance.
Le rôle focalisateur de Frenhofer et la primauté du discours font que Le Chef-d’oeuvre apparaît comme un récit faustien, associant l’interrogation sur les pouvoirs de la connaissance aux problèmes de la création artistique, tendue vers la conquête de l’absolu, sollicitée par la transgression des obstacles et des interdits.
Frenhofer, peintre visionnaire, se fait le porte-parole d’une esthétique antiréaliste et surnaturaliste, se refusant à considérer l’oeuvre d’art comme la reproduction de la nature.